Introduction 

Les chauves-souris font parti de l'ordre des Chiroptères. Les chiroptères sont des mammifères  dont les membres antérieurs allongés portent des membranes formant ainsi des ailes.

L'ordre des chiroptères est divisé en deux : les mégachiroptères et les microchiroptères (constitués de 17 familles). Nous nous intéresserons ici exclusivement au microchiroptères car les mégachiroptères (à l'exception de la "genus Rousettus") ne possèdent pas de système d'écholocation.

Comment font les microchiroptères pour se déplacer et pour chasser dans l'obscurité ? Ont-ils des yeux capables d'analyser une lumière de très faible intensité comme les autres animaux nocturnes ? Si c'est le cas cela permet d'expliquer les déplacements des microchiroptères à l'air libre mais comment expliquer leur déplacement dans les cavernes les plus profondes où aucune lumière ne pénètre ?
De nombreux naturalistes se sont posés cette question.
Le premier à apporter un début de réponse est Lazzaro Spallanzani. En 1794 il effectue un certain nombre d'expériences, parfois cruelles, au cours desquels ils ferment les yeux des chauves-souris avec des boules de glu ou leur brûler les yeux avec des aiguilles chauffées au rouge afin que leur yeux soient inutilisables. Malgré cela les chauves-souris se déplaçaient toujours avec la même aisance. Il en déduit qu'un autre sens supplée celui de la vue et que nous ne pourront jamais savoir quel est cet autre sens étant donné que nous ne le possédons pas.
Ce n'est qu'après la mise au point des premiers radars que certains naturalistes se demandèrent si la chauves-souris ne possédait pas un système similaire pour se repérer dans l'espace. Les zoologistes Griffin et Galambos firent les expériences nécessaires pour prouver que les chauves-souris possèdent un système identique au radar à la différence que les radars utilisent des ondes électromagnétiques alors que les chauves-souris utilisent des ondes ultra-sonores (de fréquence inaudible pour l'homme). Les chauves-souris se déplacent et chassent grâce à un sonar très performant.

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© Olivier STOCK