Le principe de la lampe à incandescence repose sur deux faits : 

             *   un conducteur parcouru par un courant électrique s'échauffe. 

             *   un corps chauffé à une température convenable émet de la lumière.

Les premières tentatives pour réaliser des lampes à incandescence eurent lieu en 1840. Les lampes étaient alors constituées de mèches de carbone placées dans des ampoules en verre. Ces tentatives furent des échecs car, au contact de l'air contenu dans l'ampoule, les filaments de carbone brûlaient.

Il fallut attendre 1879 pour voir la première véritable lampe à incandescence. Cette lampe réalisée par le célèbre inventeur américain Thomas Edison (1847-1931) était constituée d'un filament en bambou carbonisé placé à l'intérieur d'une ampoule dans laquelle avait été effectué un vide poussé. Cette ampoule était capable de fonctionner plusieurs jours mais la lumière obtenue était faible.

Au fils des années, cette lampe a été améliorée. De nos jours le filament est en tungstène (il peut atteindre des températures supérieures à 2000°C) et le vide à l'intérieur de l'ampoule a été remplacé par des gaz inertes (diazote ou argon).Dans certaines lampes, on a ajouté aux gaz habituels des gaz halogènes tels que le diiode ou le dibrome, ce qui permet au filament d'atteindre des températures plus élevées et par conséquence d'éclairer davantage. Ces lampes sont appelées lampes halogènes.

Les lampes à incandescence sont les lampes les plus utilisées, mais il en existe d'autres comme les lampes fluorescentes. Les lampes fluorescentes consomment jusqu'à cinq fois moins d'énergie et ont une durée de vie supérieure aux lampes à incandescence. Malheureusement, elles coûtent plus cher à l'achat ce qui fait qu'elles sont nettement moins utilisées que les lampes à incandescence, pourtant plus coûteuses si on prend en compte le prix de l'énergie consommée.