Histoire des modèles de l'atome

Le modèle de Rutherford

En 1911, pour vérifier le modèle de Thomson, Ernest Rutherford (1871-1937) réalisa une expérience qui allait lui permettre d'élaborer un nouveau modèle de l'atome.

Il bombarda une mince feuille d'or avec des particules α (atomes d'hélium qui ont perdu deux électrons). Il observa que la majorité des particules traversaient la feuille d'or sans être déviées et sans endommager la feuille d'or. Il observa également que certaines particules étaient légèrement déviées et que d'autres étaient rejetées en arrière. Le modèle de Thomson était incompatible avec les observations de l'expérience.

Pour expliquer les observations expérimentale Rutherford propose un nouveau modèle dans lequel l'atome n'est pas plein. Pour Rutherford, l'atome est constitué d'un noyau chargé positivement et qui contient la majorité de la masse de l'atome et d'électrons qui tournent autour tels les planètes autour du Soleil. Entre le noyau et les électrons, il y du vide.

La taille de l'atome est de l'ordre de 10^-10m et celle du noyau de l'ordre de 10^-15m. Le rapport entre la taille de l'atome et la taille du noyau est le même qu'entre un terrain de football et la tête d'une épingle. L'atome est donc constitué essentiellement de vide.

Ce modèle permet d'expliquer les observations faites lorsqu'on bombarde une feuille d'or avec des particules α.

Ce modèle sera remplacé, deux ans plus tard, par le modèle de Bohr. 

Auteur et réalisation : Olivier STOCK
Dernière mise à jour : 20 septembre 2006
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